(七)
夜宿國王寢殿究竟紙包不住火，留心的侍衛們自然知道發生了什麼事。多數侍衛心照不宣，對梅林一如既往。偶爾亞瑟望著梅林的神情多了份親暱式的曖昧，小伙子們選擇自然而然移開視線，什麼都不多問。進入富庶的巴比倫後，連個普通方陣的小排長都能擁有自己的戰利品，國王自然有權力擁有專屬於他的愛人。
亞瑟性喜華美，巴比倫的美輪美奐與梅林別緻的姿容，讓他見識了華美的極致。作為回報，年輕的國王承諾，會送給無與倫比的戀人一份至今無法企及的禮物。
波斯是個政令廢弛的巨大帝國，巴比倫物產豐饒，滿是靡靡之音。亞瑟擔憂士卒長期逸樂會帶來積弱不振，特地宣布三週後親自率領親兵進行狩獵活動，做征服粟特的準備。他偏好崎嶇難行的荒山野徑，陡峭的山壁是最好的訓練場，讓戰士維持高度顛峰的體能狀態。模擬作戰的獵物，自然是凶猛的獅子或獵豹。年輕國王興沖沖的召見高文、藍斯洛與里昂，指示各人帶著分屬自己的小隊隨行。
梅林站在鐵王座下方，看著亞瑟與三位近衛滔滔不絕，心生羨慕。幻想郊外初春、冽寒但蘊含冬融松香的微風，萬物復甦的森林裡處處生機，狐狸出穴四處刨挖覓食。他常年深居宮中，波斯宮廷的狩獵又僅限於園囿。不免對外界荒林野地下的自由無拘束帶有嚮往。自從離開外祖父位於埃克巴塔納的城堡，他已經很久沒見識山林溪澗，他本該屬於那裡。
談話在梅林神遊時悄然結束，高文與里昂領命離去，剩下藍斯洛仍站在眼前。他回身恰巧與梅林對視，目光在臉上逡巡好一陣。從若有所思的表情看來，似乎在意亞瑟同梅林間舉手投足的親密。
他年紀跟亞瑟相仿，擁有粗獷的外表、似伊比利亞半島摩爾人的臉孔與輪廓分明的五官。下巴蓄有一點鬍髭，看起來比亞瑟更老練。梅林長年經歷宮廷的阿諛我詐，也無法輕易看清他的探究是敵是友。
「你說有事找我商量？」藍斯洛開口問。
年輕國王點點頭，「這次狩獵我不僅帶你們這些馬其頓親兵，我也打算帶著梅林，讓他長長見識。梅林擁有才幹，足以跟手下任何將士切磋切磋。」聽著國王親口說出驚人之語，梅林幾乎以為自己幻聽，對希臘語產生謬誤。
「你之前收過異族的伊利安為夥友，再多一位也無妨。怠惰的希臘傭兵見到一個波斯人表現出色，必定會心生警惕。但梅林是你內廷的人，自有他的職責，你要他跟著吃苦，一起鍛鍊？」藍斯洛望著亞瑟，似乎略微質疑。
「比起懦弱的大流士，梅林身為我崇尚的居魯士大帝後裔，想必自是不凡。 他向蓋亞斯學習醫術，以後多的是上戰場隨侍在側的機會。戰場兵荒馬亂，會使劍格鬥總是好的。」提到崇尚的古代帝王，亞瑟充滿了興致。力薦梅林，促使夥友接受這個想法。
「我們一向相信你的判斷，如果你信的過梅林，我自然不會多言。」藍斯洛沈思片刻，給出回答。
藍斯洛言盡於此，梅林按照禮儀低頭恭送，眼光卻好奇的打量著。他一直想與亞瑟並肩作戰，沒想到尊貴的國王竟然願意送他這份大禮。剎時間宛若置身迷霧，一切不盡真實。
對藍斯洛的理解多出自亞瑟口中，有時候是代理攝政，有時是騎兵軍團的領袖。藍斯洛有謀略有膽量，是亞瑟最為倚重的同袍之一，對國王赤膽忠心。過去對底比斯的戰役他與亞瑟並肩作戰，絕不背叛年輕的國王。但梅林不確信他如何看待內廷侍從。
見梅林無畏的打量，藍斯洛黑色的眼珠更見玩味，「你很有膽量。」他不再多作逗留，邁步揚長而去，議事大廳剩下梅林與年輕的國王。
梅林壓抑內心的激動盡職上前，將刻有獅鷲的青銅角狀杯收拾起來。亞瑟依舊端坐王座，內心似在咀嚼方才的盤算。梅林視線不自覺穿過那身米白色希臘短袍、低頭俯視：戰場上受過的背傷傷口已經結痂，在亞瑟背脊形成漂亮的粉色。靠近頸背處有幾道新刻的紅痕，不是武器造成的。梅林絕不會錯認，是他們歡愛那晚，無心留下的玫瑰色爪痕。
腦海有煙花炸開，梅林雙頰胭紅的幾乎滴出血來。
蓋亞斯教導他調配兵刃造成的外傷處方，這種劃過表皮的激情愛痕，不會無藥可抹，但醫書裡不會記載。他只能學以致用，仔細在爪痕周圍抹些擣碎的蘆薈，收斂鎮靜那抹紅痕，應能湮滅罪證。
那頭國王卻對此瘀痕毫不在意，彷彿是戰功彪炳的榮譽勳章。許多馬其頓將士甚至會視為一種下流的榮耀，供為茶餘飯後的調笑。
比起國王與他那幫手下們的大而化之，細膩的梅林依舊不習慣馬其頓人的坦蕩野蠻。那玫瑰色紅痕的存在，強烈提醒梅林曾經的纏綿與荒誕，令他羞憤欲死。他享受性愛，卻不願開誠布公，張揚與君王間的裙帶關係。難怪藍斯洛能夠猜到他們間親密，他發誓再也不把爪痕留在如此顯眼的位置。
國王怎知身側的人思路正百轉千迴，他輕扣桌面的手指是決策的訊號，梅林停下內心掙扎，端正姿容，等待他下達最終的命令。
「藍斯洛是忠誠的夥友，既然他同意且諒解我的決定。三週後你一起來參與狩獵。在此之前，我會命令全程高文訓練你。」國王抬頭，說出的話如同天籟。不意外看到梅林從詫異、期盼，接著是全然的欣喜若狂。
「我真的能去？你願意帶上我？」這下梅林按耐的語氣壓不住滿懷地興奮。
「這是我答應的餽贈。既然能夠帶巴比倫嚮導，色雷斯馬夫，多帶一個波斯內廷總管又何妨？只是手染鮮血之後，你將不被允許擔任輔祭了。」亞瑟解釋。晶亮的寶藍眼眸中卻只有愉快、沒有煩憂。
「我願意，我真的想一起去。」梅林求之不得。他渴望與亞瑟並肩而行，現在距離夢想更近一步。
「帶上我贈與的那把匕首，上次兵臨巴比倫無暇顧及，這次讓我見識你縱馬馳騁的模樣。你可以騎賽勒涅，但是答應我，千萬別在圍獵前靠近我們的獵物，你不擅長處理困獸之鬥。賽勒涅性情溫馴，不擅長面對這種場合。」賽勒涅是梅林幫他的黑馬取的名字，意指月亮。
那柄贈與的匕首是亞瑟在他們歡好隔天給的，原是亞瑟二十歲生日烏瑟送他的生辰禮物。劍身由頂級希臘工匠手工鍛打玄鐵鑄造，刀柄是鷹隼銅頭，羽翼周圍是拜火紋圖示。鷹眼為鑲嵌的紅色瑪瑙。梅林對此愛不釋手，不顧他與亞瑟赤身露體，拿在手中把玩比劃。
當國王玩笑式的扯下蓋在腿間的絲綢被單，梅林裝腔作勢，威脅要劃破國王突起的喉管。被亞瑟掐住手腕壓在身下，予以警告：「妥善收藏，服侍我的時候可不許帶在身上，否則Agravaine絕對會說你是異端派來的刺客。」
望著掉落在枕邊的匕首，梅林嗝嗝地笑。任亞瑟繼續從容地要了他。之後按照亞瑟的意思，將它妥善收藏在寶匣之內，不時拿出來端詳打磨。他上神殿請祭司給匕首下了咒語，以防奴隸竊盜。遙遠的未來，他打算帶著這枚珍貴的匕首下葬。
亞瑟出於保護，一直不願梅林接受正式的軍事訓練。但見他如此喜不自禁，幻想青年不同於波斯庭院豢養的漂亮孔雀，而是馴養前野性滿滿、穿著甲冑，生氣蓬勃的樣子。這樣的梅林出乎意外動人，讓他興致勃發。
年輕的大帝本性喜歡征服，欣賞強悍勇敢的性格，無論是男人女人。初見梅林，只像是未經琢磨的璞玉，藍寶石般的藍眸與一頭黑髮，不卑不亢我見猶憐。直到對抗霸道的莫德雷德，才現出曠世不羈、勇者無畏的絕代風華。若這樣的青年展現強悍，身著希臘盔甲，頭戴羽狀頭盔，手持長矛在磅礡戰場上矯健作戰，那該是多麼賞心悅目的風景。
想像在戰後征服這樣的梅林，染血的強健大腿緊貼自己的髖骨，陣陣摩挲，該是多麼的醉人。亞瑟不禁感嘆梅林必是酒神下凡，邀請他品嚐翻騰的慾望。
他拭目以待。脫離少年時期的流離失所，經歷軍事訓練的陶冶，梅林將綻放何種野性冶艷的美？
「我會通知高文教導你騎射的基礎項目，明日清晨找他報到。切記不可急功近利，騎射得由根基紮起，急不得。」臨行國王仍不忘苦口婆心。
梅林欣然首肯，笑得像朵均沾滿雨露、驕傲綻放的波斯菊。學醫是為了亞瑟脆弱時給予照拂，回饋他永恆的愛。但他是阿爾塞斯之子，渴望執弓掌劍，重拾昔日皇族血脈的光榮，榮耀驍勇的祖先。
「我必不負所託，成為才能與美德皆匹配年輕大帝的人。」眼角微彎，梅林神采奕奕地說。
明白國王對波斯皇裔與馬其頓貴族一視同仁，視他為自由意志的靈魂與對等的人生伴侶，梅林笑得格外甜美。礙於希臘軍團的觀感，國王必須將他置於王輦之後，但梅林明白，國王對他的照顧與企盼最深。
錦衣軒冕的國王面露柔情著迷不已，見四下無人遂示意他近身，口中喃喃自語。「我喜歡你神采飛揚的樣子，這雙漂亮的藍眼睛因喜悅而發亮，說著希臘語更顯魅力。來，靠近些。」
拋開藍斯洛目光後隱藏的深意，梅林乖順地蹲跪下來，不為諂媚，只求毫無間隙地靠在亞瑟腿間，感受國王伸指愛撫他翹起的耳廓。「有批新進貢的香料，等下回沐浴，我會準備好，有你喜歡的乳香跟沒藥。沐浴完按你喜歡的方式，塗遍你全身。」
光想像愛人隨侍在側，滿室充滿高貴香料的芬芳，已引人迷醉。
「你總是明白我的喜好。」亞瑟強而有力的手穿過胸膛，抵達梅林的腰骨。他順應的抬首，眼瞼上是國王熱烈試探的溫熱嘴唇，挾帶寵愛與親暱，像生命中的太陽化為流星般點點烙下。
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當晚梅林依約前往寢殿服侍，看守的侍衛不是那批尊敬梅林的馬其頓小伙子，竟是正午交鋒過的藍斯洛和他的手下。梅林的手抖了一下。平日裡侍從樂見國王開心，梅林的博學多聞又自成魅力，小伙子們總是打了照面，就放他進門。交好如Daegal更會聽從梅林的吩咐，特地從廚師那端來亞瑟喜愛的宵夜，供夜讀的國王食用。但這次對象換成藍斯洛...梅林自覺失去分寸。
藍斯洛不帶輕蔑，上下打量他，開頭用的是肯定句，「亞瑟喜歡你的陪伴。喜歡到將巴比倫當行政中心。」
梅林突然理解藍斯洛隱約的無奈從何而來，他並不傻，知道這個消息引發兩派極大的爭辯。亞瑟說服他們巴比倫是未來東征的根據地。但馬其頓將士已經開始想家了。
「我並沒有左右國王，這是他自己的決定。」梅林說道。
「Agravaine或莫德雷德說你是亞瑟的戰利品，但我知道你不僅於此。現在競技會亞瑟不隨便赤身裸體，也接受波斯的跪拜禮。以往希臘人只在神殿敬神時才跪拜，亞瑟卻要求他的下屬朝他跪拜。是你改變了他。他在意你的眼光，不想被你看輕。將巴比倫做為行政中心，極大的原因是由於你。」
梅林真誠而無畏，他的希臘語以臻流利。「跪拜在我的民族是表達尊重的方式，他尊重這塊土地的文化，這才接受了跪拜禮。身為希臘聯盟的國王，我相信很多人對此不諒解，但在我看來，無畏馬其頓的壓力，向波斯臣民展現這點的亞瑟是無與倫比的。身為統領歐亞兩地的大帝，以巴比倫為中心最為合適。」
藍斯洛點點頭，眼中沒有挑釁，「這個道理不是人人都懂，以Agravaine為首，已經有許多將士表達對國王措施的不滿。我們必須加強巡防，以防他們有機可趁，對國王不利。你也必須謹防任何風吹草動，一有不對，隨時通知我們。」
梅林知道Agravaine身為亞瑟的親舅舅，背後是太后的勢力。她一直希望亞瑟回佩拉。烏瑟死後，這支馬其頓貴族旁系一直蠢蠢欲動，企圖攬下更多的信賴與權勢。
要挾持國王，他有近衛侍從保護，那可不容易。但若能在國王身邊安插自己的人馬，那就是塊直通的鑰匙，佔有通風報信的地利。現在國王的內廷親信是梅林，他突然意識到他們必想將他這個異族人除之後快，讓自己的奸細取而代之。
藍斯洛知道梅林聽懂了他的暗示，帶有一絲欽佩與欣賞，「我十三歲認識亞瑟，他遠比任何人都充滿軍事天賦。懂得尊重當地的文化，避免衝突。我們放心把性命交付在他手中，因為我們相信他出類拔萃的判斷。他一直是馬其頓之光，無論如何做，都會得到我們近衛的支持。他處事一向公正，看重你自然有他的理由。你反應快，又機敏聰明，我現在有些理解了。」
藍斯洛要手下架開長矛，容許梅林進門準備，國王要從宴席歸來了。
望著身後的門闔上，梅林理解這位國王倚重的近衛特地給予忠告，鐵定是老舊派系不平靜的風聲，讓他必須親自守衛站在寢殿門口。同意梅林習武是為了壯大亞瑟一派的聲勢。
至此他們站在同艘船上，必須同舟共濟。梅林不禁欽佩亞瑟的獨特魅力，足以擁有這批忠心的夥友，維護國王的安危與帝業，兢兢業業。他打開裝有清酒的黑陶罐，暗暗發誓如同藍斯洛，他必定得好好鍛鍊自我，以防成為亞瑟的軟肋。與藍斯洛等人裡應外合，擔任亞瑟的左右臂膀，捍衛國王的安危。
隔日拂曉，梅林侍候完國王的早膳，前去教場尋找高文。果不其然這位馬其頓貴族已經引領等待。他嗜飲美酒，為人隨和，教起箭術卻頭頭是道，毫不馬虎。梅林自從十歲舉弓，就再也沒碰過箭矢，重拾起來格外辛苦。幸好兒時的回憶沒徹底遺忘，他畢竟還是正中了幾次靶心。待回過神來，手臂臂肌張力十足地緊繃著，指尖也因弓弦磨出水泡。高文示意今日到此為止，要他跟蓋亞斯取些藥草冰敷，隔日再練。
亞瑟的午膳梅林依然親力而為，手指傷痕累累卻毫不呼痛。午後他到蓋亞斯的營帳幫忙，磨製草藥與溫習醫書，助老者照護傷者。直到日落西下，被蓋亞斯發現、幫他檢視傷口，用西番蓮、菊花與迷迭香花瓣調配了舒緩緊繃的肌肉藥劑，替他敷上。老者慈祥的治療，讓梅林倍感溫情。只是回帳棚睡下後，依舊因指傷陣痛難以入夢。
他環視四周，現在他擁有獨自的帳棚，兩個僕役，一匹坐騎與馬夫，還配有兩頭騾子，專供駝運他的行李，匣子裡頭多是希臘書籍與國王賞賜的寶物。
聽說他從教場與蓋亞斯帳棚學習歸來，Daegal特地前來探望，他一臉擔憂，似乎有話想說。恰逢傷口抽痛無法入眠，梅林告訴小伙子藍斯洛勸國王讓他參與狩獵的經過。
「每次狩獵都讓人筋疲力盡，像是體會一場幾乎死亡的虛脫。但每次狩獵結束，亞瑟依舊神采奕奕。身邊的近衛個個談笑風生，大啖酒肉。他們至今還嘲笑我，說我孱弱。」Daegal分享了初次出獵的體驗，至今餘悸尤存。「我來不是為了說這個，是莫德雷德。你必須小心，在國王身邊他們不敢輕舉妄動。但今晚我聽到他們密謀，要趁著打獵時埋伏弓箭手，企圖對你不利。他們說你魅主，必須清君側以端正視聽。」
梅林本以為莫德雷德一干人只是急於看他出醜，打賭波斯男僕嬌生慣養，禁不起長途的追蹤與野地的急行。卻不料竟是一場生死交關的血腥赴宴。
他靜默無語，Daegal則開口央求：「趁著一切未成定局，你還是別參加打獵。你是國王的愛人，跟國王秉告，他自會懲處。」
「不，單憑口耳之語，我們沒有證據，會顯得僭越。莫德雷德如此大膽妄為，幕後必有人撐腰，我們不可打草驚蛇。亞瑟正焚膏繼晷，策劃東征粟特之事。關鍵時刻若告訴國王馬其頓侍衛背著他，計畫這場對我的謀殺。一旦舉行對質、公開審判，必定打擊軍隊的士氣，甚至分崩離析。看來這場危險的狩獵，我還是得參與。」梅林長呼口氣。
「但總不能眼睜睜看著你落入陷阱。」Daegal焦急地問。
「我自會小心。必要通知高文，要他暗自保護我。」梅林想到那柄匕首，隨著這樁陰謀，必要時他會劍不離身。
「那你要小心些，國王失去你，恐怕會在軍營燃起天堂之火，不知會如何震怒！我會秉告藍斯洛，請他注意莫德雷德的動向。」Daegal幫梅林添了燭火。小心囑咐一番才離去。
翌日一早， 徹夜失眠的梅林重新出現在教場。生死交關的暴風暴前夕，他更不願被眾人小覷，反而加強鍛鍊強度，下定功夫苦練。為了亞瑟，為了國王的信任與愛護，這個以生命為賭注的賭約，他非贏不可。
梅林畢竟年輕，學習也快，不出幾日，指尖已經生出厚繭，箭術也蒸蒸日上。高文很滿意學生的資質，望著梅林傾囊相受。隔幾日決定教導他使劍的訣竅。亞瑟處理政事之餘，對梅林的上進感到很滿意。連日烈日炙烤出銅褐色的肌膚，亞瑟笑稱這是戰士的顏色。以往梅林的個頭雖比亞瑟高出些許，但身型瘦弱讓人忽略。現在體力逐漸充盈，倒顯出英姿煥發的將才風範。
任亞瑟摸著手掌的厚繭，梅林心想那些暗算密謀，你不需要知道。只希望國王永不需懷疑手下的忠誠與愛戴。高文已經聽聞莫德雷德的計謀，要梅林按兵不動，等莫德雷德狩獵中有膽動手，就現身一舉生擒，逼迫說出幕後主使。他要梅林在狩獵時緊跟著國王，他與藍斯洛會暗中部署，在一旁靜觀其變。
今晚是狩獵前夕，面對山雨欲來，梅林只是依約，打開裝有乳香與沒藥的陶罐。替沐浴後的亞瑟擦滿全身。 這回他穿著樸素，長袍由白棉布裁製，面對可能是他們肌膚相親的最後機會，梅林以指尖沾滿名貴的香料，配上油脂沿著國王的臂膀慢慢的按摩，藉著輕緩的揉捏讓香料滲入曝曬後的肌膚。
「你今晚很安靜，是擔心跟不上明天的狩獵嗎？」趴在床上的國王忍不住出聲，低沈地嗓音充滿了磁性。他望著梅林高聳的顴骨，深邃飽滿的眼窩，大眼睛配上長長的睫毛，一切都如同按照喜好訂製，引他鍾愛。
出於赤誠，亞瑟無私關懷每一位將士，對愛人更是觀察細微，無微不至，這方面梅林遠遠不及。情況允許下，他不想對國王有所隱瞞。隨口嗯了一聲，定神怔怔望著亞瑟沐浴後薄而紅潤的美好唇型， 挺直的鼻樑與濡濕散亂的金髮。
明天的狩獵像是一場生死競技會，不止是野獸，自己也成為莫德雷德等人眼中的獵物。戰場只有震天的殺伐，蘊含純粹機運與實力的較量。河水像蜿蜒縈繞的衣帶，群山重疊錯置，初春霜降的早晨。風嘯淒厲，白日昏黃。前途茫茫、生死未卜之際，他不願誤觸陷阱，踏入冥神黑帝斯撒下的獵網，放任亞瑟面對無垠的黑夜，獨自一人望向蘆草折斷，野草枯死。
他嗚咽著，任國王那頭熠熠生輝的金髮螫得他目光生疼，泛起水光。這可能是他們的最後一夜，徬徨而絕望，引著他低下驕傲的頭顱，鼻尖蹭著塗滿香料的臂肌。想用嘴唇仔細膜拜，繾綣而仔細，於是他彎下身，毅然決然這麼做了。
「別怕，別忘了你是受我保護的。」亞瑟將滿頭黑髮攬進懷裡，不知所謂的安撫著。
梅林主動脫掉樸素的長袍，像是卸下心防。讓國王帶領忘卻憂傷，放任情慾。兩人緊緊摟住對方，梅林心中破碎的裂口逐漸癒合，眼前是遼闊的白光。明日鳥兒是否飛翔、星空是否黯淡，與我何干？國王狂奔的心跳，引起水波般陣陣的喘息。時空定格於此，世間只剩你我。
這是一次冰與火的激情交融，一篇靈魂與靈魂間的共鳴樂章。梅林仰起頭，任國王親吻他精緻動人的鎖骨，第一次體會愛一個人遠勝自己。國王自然地引領他赴宴人間最終的極樂，在和諧的韻律中，梅林祈禱他遠比帕特羅克洛斯幸運，穿越命運的捉弄，走出錯置的迷宮，回到屬於他的阿基里斯身邊，共享永恆。
(待續)
寫到這邊，發現一張亞歷山大的畫作，裏頭的亞歷山大還真的跟Bradley有點神似XD
夜宿國王寢殿究竟紙包不住火，留心的侍衛們自然知道發生了什麼事。多數侍衛心照不宣，對梅林一如既往。偶爾亞瑟望著梅林的神情多了份親暱式的曖昧，小伙子們選擇自然而然移開視線，什麼都不多問。進入富庶的巴比倫後，連個普通方陣的小排長都能擁有自己的戰利品，國王自然有權力擁有專屬於他的愛人。
亞瑟性喜華美，巴比倫的美輪美奐與梅林別緻的姿容，讓他見識了華美的極致。作為回報，年輕的國王承諾，會送給無與倫比的戀人一份至今無法企及的禮物。
波斯是個政令廢弛的巨大帝國，巴比倫物產豐饒，滿是靡靡之音。亞瑟擔憂士卒長期逸樂會帶來積弱不振，特地宣布三週後親自率領親兵進行狩獵活動，做征服粟特的準備。他偏好崎嶇難行的荒山野徑，陡峭的山壁是最好的訓練場，讓戰士維持高度顛峰的體能狀態。模擬作戰的獵物，自然是凶猛的獅子或獵豹。年輕國王興沖沖的召見高文、藍斯洛與里昂，指示各人帶著分屬自己的小隊隨行。
梅林站在鐵王座下方，看著亞瑟與三位近衛滔滔不絕，心生羨慕。幻想郊外初春、冽寒但蘊含冬融松香的微風，萬物復甦的森林裡處處生機，狐狸出穴四處刨挖覓食。他常年深居宮中，波斯宮廷的狩獵又僅限於園囿。不免對外界荒林野地下的自由無拘束帶有嚮往。自從離開外祖父位於埃克巴塔納的城堡，他已經很久沒見識山林溪澗，他本該屬於那裡。
談話在梅林神遊時悄然結束，高文與里昂領命離去，剩下藍斯洛仍站在眼前。他回身恰巧與梅林對視，目光在臉上逡巡好一陣。從若有所思的表情看來，似乎在意亞瑟同梅林間舉手投足的親密。
他年紀跟亞瑟相仿，擁有粗獷的外表、似伊比利亞半島摩爾人的臉孔與輪廓分明的五官。下巴蓄有一點鬍髭，看起來比亞瑟更老練。梅林長年經歷宮廷的阿諛我詐，也無法輕易看清他的探究是敵是友。
「你說有事找我商量？」藍斯洛開口問。
年輕國王點點頭，「這次狩獵我不僅帶你們這些馬其頓親兵，我也打算帶著梅林，讓他長長見識。梅林擁有才幹，足以跟手下任何將士切磋切磋。」聽著國王親口說出驚人之語，梅林幾乎以為自己幻聽，對希臘語產生謬誤。
「你之前收過異族的伊利安為夥友，再多一位也無妨。怠惰的希臘傭兵見到一個波斯人表現出色，必定會心生警惕。但梅林是你內廷的人，自有他的職責，你要他跟著吃苦，一起鍛鍊？」藍斯洛望著亞瑟，似乎略微質疑。
「比起懦弱的大流士，梅林身為我崇尚的居魯士大帝後裔，想必自是不凡。 他向蓋亞斯學習醫術，以後多的是上戰場隨侍在側的機會。戰場兵荒馬亂，會使劍格鬥總是好的。」提到崇尚的古代帝王，亞瑟充滿了興致。力薦梅林，促使夥友接受這個想法。
「我們一向相信你的判斷，如果你信的過梅林，我自然不會多言。」藍斯洛沈思片刻，給出回答。
藍斯洛言盡於此，梅林按照禮儀低頭恭送，眼光卻好奇的打量著。他一直想與亞瑟並肩作戰，沒想到尊貴的國王竟然願意送他這份大禮。剎時間宛若置身迷霧，一切不盡真實。
對藍斯洛的理解多出自亞瑟口中，有時候是代理攝政，有時是騎兵軍團的領袖。藍斯洛有謀略有膽量，是亞瑟最為倚重的同袍之一，對國王赤膽忠心。過去對底比斯的戰役他與亞瑟並肩作戰，絕不背叛年輕的國王。但梅林不確信他如何看待內廷侍從。
見梅林無畏的打量，藍斯洛黑色的眼珠更見玩味，「你很有膽量。」他不再多作逗留，邁步揚長而去，議事大廳剩下梅林與年輕的國王。
梅林壓抑內心的激動盡職上前，將刻有獅鷲的青銅角狀杯收拾起來。亞瑟依舊端坐王座，內心似在咀嚼方才的盤算。梅林視線不自覺穿過那身米白色希臘短袍、低頭俯視：戰場上受過的背傷傷口已經結痂，在亞瑟背脊形成漂亮的粉色。靠近頸背處有幾道新刻的紅痕，不是武器造成的。梅林絕不會錯認，是他們歡愛那晚，無心留下的玫瑰色爪痕。
腦海有煙花炸開，梅林雙頰胭紅的幾乎滴出血來。
蓋亞斯教導他調配兵刃造成的外傷處方，這種劃過表皮的激情愛痕，不會無藥可抹，但醫書裡不會記載。他只能學以致用，仔細在爪痕周圍抹些擣碎的蘆薈，收斂鎮靜那抹紅痕，應能湮滅罪證。
那頭國王卻對此瘀痕毫不在意，彷彿是戰功彪炳的榮譽勳章。許多馬其頓將士甚至會視為一種下流的榮耀，供為茶餘飯後的調笑。
比起國王與他那幫手下們的大而化之，細膩的梅林依舊不習慣馬其頓人的坦蕩野蠻。那玫瑰色紅痕的存在，強烈提醒梅林曾經的纏綿與荒誕，令他羞憤欲死。他享受性愛，卻不願開誠布公，張揚與君王間的裙帶關係。難怪藍斯洛能夠猜到他們間親密，他發誓再也不把爪痕留在如此顯眼的位置。
國王怎知身側的人思路正百轉千迴，他輕扣桌面的手指是決策的訊號，梅林停下內心掙扎，端正姿容，等待他下達最終的命令。
「藍斯洛是忠誠的夥友，既然他同意且諒解我的決定。三週後你一起來參與狩獵。在此之前，我會命令全程高文訓練你。」國王抬頭，說出的話如同天籟。不意外看到梅林從詫異、期盼，接著是全然的欣喜若狂。
「我真的能去？你願意帶上我？」這下梅林按耐的語氣壓不住滿懷地興奮。
「這是我答應的餽贈。既然能夠帶巴比倫嚮導，色雷斯馬夫，多帶一個波斯內廷總管又何妨？只是手染鮮血之後，你將不被允許擔任輔祭了。」亞瑟解釋。晶亮的寶藍眼眸中卻只有愉快、沒有煩憂。
「我願意，我真的想一起去。」梅林求之不得。他渴望與亞瑟並肩而行，現在距離夢想更近一步。
「帶上我贈與的那把匕首，上次兵臨巴比倫無暇顧及，這次讓我見識你縱馬馳騁的模樣。你可以騎賽勒涅，但是答應我，千萬別在圍獵前靠近我們的獵物，你不擅長處理困獸之鬥。賽勒涅性情溫馴，不擅長面對這種場合。」賽勒涅是梅林幫他的黑馬取的名字，意指月亮。
那柄贈與的匕首是亞瑟在他們歡好隔天給的，原是亞瑟二十歲生日烏瑟送他的生辰禮物。劍身由頂級希臘工匠手工鍛打玄鐵鑄造，刀柄是鷹隼銅頭，羽翼周圍是拜火紋圖示。鷹眼為鑲嵌的紅色瑪瑙。梅林對此愛不釋手，不顧他與亞瑟赤身露體，拿在手中把玩比劃。
當國王玩笑式的扯下蓋在腿間的絲綢被單，梅林裝腔作勢，威脅要劃破國王突起的喉管。被亞瑟掐住手腕壓在身下，予以警告：「妥善收藏，服侍我的時候可不許帶在身上，否則Agravaine絕對會說你是異端派來的刺客。」
望著掉落在枕邊的匕首，梅林嗝嗝地笑。任亞瑟繼續從容地要了他。之後按照亞瑟的意思，將它妥善收藏在寶匣之內，不時拿出來端詳打磨。他上神殿請祭司給匕首下了咒語，以防奴隸竊盜。遙遠的未來，他打算帶著這枚珍貴的匕首下葬。
亞瑟出於保護，一直不願梅林接受正式的軍事訓練。但見他如此喜不自禁，幻想青年不同於波斯庭院豢養的漂亮孔雀，而是馴養前野性滿滿、穿著甲冑，生氣蓬勃的樣子。這樣的梅林出乎意外動人，讓他興致勃發。
年輕的大帝本性喜歡征服，欣賞強悍勇敢的性格，無論是男人女人。初見梅林，只像是未經琢磨的璞玉，藍寶石般的藍眸與一頭黑髮，不卑不亢我見猶憐。直到對抗霸道的莫德雷德，才現出曠世不羈、勇者無畏的絕代風華。若這樣的青年展現強悍，身著希臘盔甲，頭戴羽狀頭盔，手持長矛在磅礡戰場上矯健作戰，那該是多麼賞心悅目的風景。
想像在戰後征服這樣的梅林，染血的強健大腿緊貼自己的髖骨，陣陣摩挲，該是多麼的醉人。亞瑟不禁感嘆梅林必是酒神下凡，邀請他品嚐翻騰的慾望。
他拭目以待。脫離少年時期的流離失所，經歷軍事訓練的陶冶，梅林將綻放何種野性冶艷的美？
「我會通知高文教導你騎射的基礎項目，明日清晨找他報到。切記不可急功近利，騎射得由根基紮起，急不得。」臨行國王仍不忘苦口婆心。
梅林欣然首肯，笑得像朵均沾滿雨露、驕傲綻放的波斯菊。學醫是為了亞瑟脆弱時給予照拂，回饋他永恆的愛。但他是阿爾塞斯之子，渴望執弓掌劍，重拾昔日皇族血脈的光榮，榮耀驍勇的祖先。
「我必不負所託，成為才能與美德皆匹配年輕大帝的人。」眼角微彎，梅林神采奕奕地說。
明白國王對波斯皇裔與馬其頓貴族一視同仁，視他為自由意志的靈魂與對等的人生伴侶，梅林笑得格外甜美。礙於希臘軍團的觀感，國王必須將他置於王輦之後，但梅林明白，國王對他的照顧與企盼最深。
錦衣軒冕的國王面露柔情著迷不已，見四下無人遂示意他近身，口中喃喃自語。「我喜歡你神采飛揚的樣子，這雙漂亮的藍眼睛因喜悅而發亮，說著希臘語更顯魅力。來，靠近些。」
拋開藍斯洛目光後隱藏的深意，梅林乖順地蹲跪下來，不為諂媚，只求毫無間隙地靠在亞瑟腿間，感受國王伸指愛撫他翹起的耳廓。「有批新進貢的香料，等下回沐浴，我會準備好，有你喜歡的乳香跟沒藥。沐浴完按你喜歡的方式，塗遍你全身。」
光想像愛人隨侍在側，滿室充滿高貴香料的芬芳，已引人迷醉。
「你總是明白我的喜好。」亞瑟強而有力的手穿過胸膛，抵達梅林的腰骨。他順應的抬首，眼瞼上是國王熱烈試探的溫熱嘴唇，挾帶寵愛與親暱，像生命中的太陽化為流星般點點烙下。
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當晚梅林依約前往寢殿服侍，看守的侍衛不是那批尊敬梅林的馬其頓小伙子，竟是正午交鋒過的藍斯洛和他的手下。梅林的手抖了一下。平日裡侍從樂見國王開心，梅林的博學多聞又自成魅力，小伙子們總是打了照面，就放他進門。交好如Daegal更會聽從梅林的吩咐，特地從廚師那端來亞瑟喜愛的宵夜，供夜讀的國王食用。但這次對象換成藍斯洛...梅林自覺失去分寸。
藍斯洛不帶輕蔑，上下打量他，開頭用的是肯定句，「亞瑟喜歡你的陪伴。喜歡到將巴比倫當行政中心。」
梅林突然理解藍斯洛隱約的無奈從何而來，他並不傻，知道這個消息引發兩派極大的爭辯。亞瑟說服他們巴比倫是未來東征的根據地。但馬其頓將士已經開始想家了。
「我並沒有左右國王，這是他自己的決定。」梅林說道。
「Agravaine或莫德雷德說你是亞瑟的戰利品，但我知道你不僅於此。現在競技會亞瑟不隨便赤身裸體，也接受波斯的跪拜禮。以往希臘人只在神殿敬神時才跪拜，亞瑟卻要求他的下屬朝他跪拜。是你改變了他。他在意你的眼光，不想被你看輕。將巴比倫做為行政中心，極大的原因是由於你。」
梅林真誠而無畏，他的希臘語以臻流利。「跪拜在我的民族是表達尊重的方式，他尊重這塊土地的文化，這才接受了跪拜禮。身為希臘聯盟的國王，我相信很多人對此不諒解，但在我看來，無畏馬其頓的壓力，向波斯臣民展現這點的亞瑟是無與倫比的。身為統領歐亞兩地的大帝，以巴比倫為中心最為合適。」
藍斯洛點點頭，眼中沒有挑釁，「這個道理不是人人都懂，以Agravaine為首，已經有許多將士表達對國王措施的不滿。我們必須加強巡防，以防他們有機可趁，對國王不利。你也必須謹防任何風吹草動，一有不對，隨時通知我們。」
梅林知道Agravaine身為亞瑟的親舅舅，背後是太后的勢力。她一直希望亞瑟回佩拉。烏瑟死後，這支馬其頓貴族旁系一直蠢蠢欲動，企圖攬下更多的信賴與權勢。
要挾持國王，他有近衛侍從保護，那可不容易。但若能在國王身邊安插自己的人馬，那就是塊直通的鑰匙，佔有通風報信的地利。現在國王的內廷親信是梅林，他突然意識到他們必想將他這個異族人除之後快，讓自己的奸細取而代之。
藍斯洛知道梅林聽懂了他的暗示，帶有一絲欽佩與欣賞，「我十三歲認識亞瑟，他遠比任何人都充滿軍事天賦。懂得尊重當地的文化，避免衝突。我們放心把性命交付在他手中，因為我們相信他出類拔萃的判斷。他一直是馬其頓之光，無論如何做，都會得到我們近衛的支持。他處事一向公正，看重你自然有他的理由。你反應快，又機敏聰明，我現在有些理解了。」
藍斯洛要手下架開長矛，容許梅林進門準備，國王要從宴席歸來了。
望著身後的門闔上，梅林理解這位國王倚重的近衛特地給予忠告，鐵定是老舊派系不平靜的風聲，讓他必須親自守衛站在寢殿門口。同意梅林習武是為了壯大亞瑟一派的聲勢。
至此他們站在同艘船上，必須同舟共濟。梅林不禁欽佩亞瑟的獨特魅力，足以擁有這批忠心的夥友，維護國王的安危與帝業，兢兢業業。他打開裝有清酒的黑陶罐，暗暗發誓如同藍斯洛，他必定得好好鍛鍊自我，以防成為亞瑟的軟肋。與藍斯洛等人裡應外合，擔任亞瑟的左右臂膀，捍衛國王的安危。
隔日拂曉，梅林侍候完國王的早膳，前去教場尋找高文。果不其然這位馬其頓貴族已經引領等待。他嗜飲美酒，為人隨和，教起箭術卻頭頭是道，毫不馬虎。梅林自從十歲舉弓，就再也沒碰過箭矢，重拾起來格外辛苦。幸好兒時的回憶沒徹底遺忘，他畢竟還是正中了幾次靶心。待回過神來，手臂臂肌張力十足地緊繃著，指尖也因弓弦磨出水泡。高文示意今日到此為止，要他跟蓋亞斯取些藥草冰敷，隔日再練。
亞瑟的午膳梅林依然親力而為，手指傷痕累累卻毫不呼痛。午後他到蓋亞斯的營帳幫忙，磨製草藥與溫習醫書，助老者照護傷者。直到日落西下，被蓋亞斯發現、幫他檢視傷口，用西番蓮、菊花與迷迭香花瓣調配了舒緩緊繃的肌肉藥劑，替他敷上。老者慈祥的治療，讓梅林倍感溫情。只是回帳棚睡下後，依舊因指傷陣痛難以入夢。
他環視四周，現在他擁有獨自的帳棚，兩個僕役，一匹坐騎與馬夫，還配有兩頭騾子，專供駝運他的行李，匣子裡頭多是希臘書籍與國王賞賜的寶物。
聽說他從教場與蓋亞斯帳棚學習歸來，Daegal特地前來探望，他一臉擔憂，似乎有話想說。恰逢傷口抽痛無法入眠，梅林告訴小伙子藍斯洛勸國王讓他參與狩獵的經過。
「每次狩獵都讓人筋疲力盡，像是體會一場幾乎死亡的虛脫。但每次狩獵結束，亞瑟依舊神采奕奕。身邊的近衛個個談笑風生，大啖酒肉。他們至今還嘲笑我，說我孱弱。」Daegal分享了初次出獵的體驗，至今餘悸尤存。「我來不是為了說這個，是莫德雷德。你必須小心，在國王身邊他們不敢輕舉妄動。但今晚我聽到他們密謀，要趁著打獵時埋伏弓箭手，企圖對你不利。他們說你魅主，必須清君側以端正視聽。」
梅林本以為莫德雷德一干人只是急於看他出醜，打賭波斯男僕嬌生慣養，禁不起長途的追蹤與野地的急行。卻不料竟是一場生死交關的血腥赴宴。
他靜默無語，Daegal則開口央求：「趁著一切未成定局，你還是別參加打獵。你是國王的愛人，跟國王秉告，他自會懲處。」
「不，單憑口耳之語，我們沒有證據，會顯得僭越。莫德雷德如此大膽妄為，幕後必有人撐腰，我們不可打草驚蛇。亞瑟正焚膏繼晷，策劃東征粟特之事。關鍵時刻若告訴國王馬其頓侍衛背著他，計畫這場對我的謀殺。一旦舉行對質、公開審判，必定打擊軍隊的士氣，甚至分崩離析。看來這場危險的狩獵，我還是得參與。」梅林長呼口氣。
「但總不能眼睜睜看著你落入陷阱。」Daegal焦急地問。
「我自會小心。必要通知高文，要他暗自保護我。」梅林想到那柄匕首，隨著這樁陰謀，必要時他會劍不離身。
「那你要小心些，國王失去你，恐怕會在軍營燃起天堂之火，不知會如何震怒！我會秉告藍斯洛，請他注意莫德雷德的動向。」Daegal幫梅林添了燭火。小心囑咐一番才離去。
翌日一早， 徹夜失眠的梅林重新出現在教場。生死交關的暴風暴前夕，他更不願被眾人小覷，反而加強鍛鍊強度，下定功夫苦練。為了亞瑟，為了國王的信任與愛護，這個以生命為賭注的賭約，他非贏不可。
梅林畢竟年輕，學習也快，不出幾日，指尖已經生出厚繭，箭術也蒸蒸日上。高文很滿意學生的資質，望著梅林傾囊相受。隔幾日決定教導他使劍的訣竅。亞瑟處理政事之餘，對梅林的上進感到很滿意。連日烈日炙烤出銅褐色的肌膚，亞瑟笑稱這是戰士的顏色。以往梅林的個頭雖比亞瑟高出些許，但身型瘦弱讓人忽略。現在體力逐漸充盈，倒顯出英姿煥發的將才風範。
任亞瑟摸著手掌的厚繭，梅林心想那些暗算密謀，你不需要知道。只希望國王永不需懷疑手下的忠誠與愛戴。高文已經聽聞莫德雷德的計謀，要梅林按兵不動，等莫德雷德狩獵中有膽動手，就現身一舉生擒，逼迫說出幕後主使。他要梅林在狩獵時緊跟著國王，他與藍斯洛會暗中部署，在一旁靜觀其變。
今晚是狩獵前夕，面對山雨欲來，梅林只是依約，打開裝有乳香與沒藥的陶罐。替沐浴後的亞瑟擦滿全身。 這回他穿著樸素，長袍由白棉布裁製，面對可能是他們肌膚相親的最後機會，梅林以指尖沾滿名貴的香料，配上油脂沿著國王的臂膀慢慢的按摩，藉著輕緩的揉捏讓香料滲入曝曬後的肌膚。
「你今晚很安靜，是擔心跟不上明天的狩獵嗎？」趴在床上的國王忍不住出聲，低沈地嗓音充滿了磁性。他望著梅林高聳的顴骨，深邃飽滿的眼窩，大眼睛配上長長的睫毛，一切都如同按照喜好訂製，引他鍾愛。
出於赤誠，亞瑟無私關懷每一位將士，對愛人更是觀察細微，無微不至，這方面梅林遠遠不及。情況允許下，他不想對國王有所隱瞞。隨口嗯了一聲，定神怔怔望著亞瑟沐浴後薄而紅潤的美好唇型， 挺直的鼻樑與濡濕散亂的金髮。
明天的狩獵像是一場生死競技會，不止是野獸，自己也成為莫德雷德等人眼中的獵物。戰場只有震天的殺伐，蘊含純粹機運與實力的較量。河水像蜿蜒縈繞的衣帶，群山重疊錯置，初春霜降的早晨。風嘯淒厲，白日昏黃。前途茫茫、生死未卜之際，他不願誤觸陷阱，踏入冥神黑帝斯撒下的獵網，放任亞瑟面對無垠的黑夜，獨自一人望向蘆草折斷，野草枯死。
他嗚咽著，任國王那頭熠熠生輝的金髮螫得他目光生疼，泛起水光。這可能是他們的最後一夜，徬徨而絕望，引著他低下驕傲的頭顱，鼻尖蹭著塗滿香料的臂肌。想用嘴唇仔細膜拜，繾綣而仔細，於是他彎下身，毅然決然這麼做了。
「別怕，別忘了你是受我保護的。」亞瑟將滿頭黑髮攬進懷裡，不知所謂的安撫著。
梅林主動脫掉樸素的長袍，像是卸下心防。讓國王帶領忘卻憂傷，放任情慾。兩人緊緊摟住對方，梅林心中破碎的裂口逐漸癒合，眼前是遼闊的白光。明日鳥兒是否飛翔、星空是否黯淡，與我何干？國王狂奔的心跳，引起水波般陣陣的喘息。時空定格於此，世間只剩你我。
這是一次冰與火的激情交融，一篇靈魂與靈魂間的共鳴樂章。梅林仰起頭，任國王親吻他精緻動人的鎖骨，第一次體會愛一個人遠勝自己。國王自然地引領他赴宴人間最終的極樂，在和諧的韻律中，梅林祈禱他遠比帕特羅克洛斯幸運，穿越命運的捉弄，走出錯置的迷宮，回到屬於他的阿基里斯身邊，共享永恆。
(待續)
寫到這邊，發現一張亞歷山大的畫作，裏頭的亞歷山大還真的跟Bradley有點神似XD
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