(十)
穿過寢殿的前廳，國王寢室旁的邊間一直擱置著，但現在有不少奴僕忙進忙出。那是一個樸素的房間，不像是掛有印度絲綢的寢室，這間房間內掛有一幅鮮明色彩的磁磚畫，上頭雕刻拜火的烈焰，代表波斯神靈的肖像空洞而冷淡地望著屋內的人們。靠近杉木桌的中心配有一張臥褥，上頭鋪著象牙白的絲綢，瘦削的梅林正躺在那裡。
被餵了一次藥的他身子異常虛弱、高燒令他神智模糊。好不容易轉醒，隱約中聽到寢室門外國王憤怒的咆哮聲，還有些應該屬於謀臣與近衛，正勸他冷靜。梅林感到嘴唇乾渴欲裂，喉嚨像是火在燒。他嗚咽出聲，守候一旁的老者即刻上前，以泉水滋潤他的唇舌。梅林睜著迷濛的眼看，天旋地轉中依稀辨認出蓋亞斯關切的面容。
「叫亞瑟別動怒，我沒事。」他努力發聲，卻發現那聲音暗啞地不似自己的。但這是他目前為止僅能做到的一切了。
「你的傷口發炎的很厲害，但還好沒有化膿。乖乖躺好，別動。」老者扶起他，將苦澀的藥液逐步滴入他的口中。
那頭機靈的Daegal早跨出房門、將梅林轉醒告訴國王。不一會大廳的人潮散了，國王大步流星的走進來，一個箭步坐到床榻旁，床鋪的一側隨著體重凹陷下去。
「依舊這麼蒼白。」感受到顴骨溫柔撫摸地手指，臉頰深深的凹陷，梅林盡可能的往那有利的手指依偎過去。病魔令他感到脆弱，需要國王的神力進行撫慰。
「他已經服用鎮痛的草藥，因此昏睡不醒。只要每三小時確認傷口，乾淨不化膿，就是好現象。」老者的聲音從旁傳來，但梅林依舊沒有力量睜開眼睛。
「很好...保住他！我自會有賞。」似乎聽見國王啞了下，但隨即恢復原有的宏亮。
藥草使梅林昏昏沈沈，過沒多久房內從悉悉窣窣轉為悄無聲息，似乎所有人都退下了。但隔沒多久，梅林感覺嘴唇上有沾水的羽毛輕輕拂過。從喉嚨深處發出一聲低聲嘆息。接著是一雙炙熱的嘴唇橫掃碾過他的口腔，吸吮他的嘴唇，帶著深沈的悲傷與淡淡的絕望。
意識深處的梅林以百米的速度持續奔跑著，揮舞著手臂大喊「我沒事，我在這裡」，腳步卻如此虛浮無力，像隨時會陷入萬帳深淵。只願傾盡畢生之力，反手摟住趴在身上的人，手臂卻聞風不動。
只聽見一聲令人心碎的啜泣聲。溫熱的液體低落在他的臉頰上，灼熱而炙人。亞瑟散亂的金髮撓著他的眼眶，也些麻癢。他的手臂抓住梅林的胳膊。
「設計了全世界最完善的通用圖書館、擁有廣大的疆域與王權，卻沒有你，那有什麼意義呢？」國王發出困獸一般的哀鳴，像是壓抑了極大的悲傷與創痛。他用鼻尖摹繪梅林的臉龐，像要抓住愛人虛弱的鼻息。
良久之後他們額頭貼著額頭，臉貼著臉。燙人的高熱傳達給了亞瑟，梅林發出一聲嘆息，亞瑟額頭冰涼的溫度讓他感到舒適。
「抱緊我...」梅林虛無地嘆息。
好不容易盼到一句話，促使亞瑟忘記痛哭，滿眼淚痕。索性把梅林一把抱起。門外站崗的侍衛聽到動靜，連忙上前勸慰，下手就要將人卸下來。「別碰他！」國王凌厲發出咆哮，隻身單獨摟著他，一路將梅林抱回國王寢室的寢床上。
大臣們又魚貫而入，他們擔憂亞瑟傷心過度，傷害身體。蓋亞斯帶來亞瑟最需要的消息，說祭司占卜出梅林病得那麼重是源於觸怒酒神。當初亞瑟只顧著祭祀宙斯與阿波羅，獨忘了他母親信奉的酒神。天神降罪，於是將病痛加諸在梅林的身上。
亞瑟睜著布滿赤紅血絲的雙眼，下令Daegal立刻去神廟獻牲。「我知道你跟梅林交好，好孩子，交給你辦事我放心。」於是Daegal擦了擦哭得紅腫的眼眶，領命而去。留下滿室勸慰的大臣與不理會他人的國王。
梅林想抓住亞瑟，勸他別如此悲傷。但當他奮力舉起雙手想擦拭國王滿臉的淚痕時，意識突然像是突破水面，四濺的水花劃破寂靜的假象，他挺直背脊奮力掙扎，發現幻象消失了，他又能夠暢然呼吸、從滅頂嗆人的海水鹹味中浮出海平面，高於浪濤回到地平線上。現在天色未明，窗櫺外的天際是含羞花般漸層的紅紫色，亞瑟好端端的躺在他身邊，身上散發洗過澡的清香，正目光灼灼望著他。
「你在呻吟掙扎，是惡夢嗎？」亞瑟大掌貼上他汗濕的臉龐，用關懷時特有的輕聲細語說，「告訴我你夢到什麼，是當年在埃克巴塔納目睹親人被殺？你呻吟的很厲害。」
思緒在眼中閃爍，如魚兒在深潭裡遊過。梅林不願意亞瑟擔憂，只是個夢，不代表什麼，他望著亞瑟英俊的臉、選擇隱瞞，「沒什麼，只是傷口疼痛罷了。」
亞瑟坐起身，蔚藍色的眼珠轉為暗藍。處理完崔斯坦的內亂後，近衛們知道怎麼讓國王重新恢復自信，他們讓國王相信攻打粟特勢在必行。鎮日的操練與對戰略的模擬讓國王恢復了往日自信的風采，對戰術的運用亞瑟擁有一種獨有的天賦，像是工匠雕琢一門藝術，終日行馬讓他的眼中又恢復了神采。但現在亞瑟的下眼瞼帶有陰鬱，眼中有疲倦的哀傷，「我卻夢到你快死了，被自己的呻吟聲驚醒。」
梅林跟著驚恐起身，眉眼左顧右盼，「只是個巧合，不代表什麼...」他無法想像兩人的夢境與他如出一轍，只能佯裝鎮靜，想安慰年輕的國王。
亞瑟按了按眼角，眉頭因思緒糾結留下陰影，緊緊烙印梅林的心底。「這個夢境是個預兆，一切皆因我而起。」
知道亞瑟在曙光的洗禮下做出決定，梅林眨了眨慧黠的雙眼，用逢有紫紅金線花朵圖騰的披肩裹住背脊，靜待國王下達吩咐。
事情起因於兩周前…
梅林背側的刀傷遠比預計的痊癒還慢，因此亞瑟要他待在自己的房間多加靜養。但賦閒養傷的煎熬令人難以想像，梅林重拾內侍的工作、盡量親力親為。他喜歡國王議事廳中庭的噴泉、候見室色彩層次分明的馬賽克地板，還有寢殿油燈亮起來的明亮光線。恰巧馬其頓太后來自佩拉的特使今日會抵達巴比倫，為特使籌備洗塵宴會、安排傭人與馬夫住房的任務自然落在梅林的身上。為了置辦希臘式的宴席，梅林特地親自到市場去採辦，回程途中路經教場，見高文與手下鍛鍊廝殺，賽勒涅則由馬夫領著上場小跑一會。見他到場，高文特地將他拉到一邊，語帶神秘地述說特使從佩拉帶來的消息。其中不乏亞瑟的母后Ygraine帶來的口信。
「她真是個不同凡響的女人，竟然稱讚亞瑟處理Agravine事件很冷靜。」高文口中如此說，臉上帶有說不上是欽佩還是古怪的神情。接見特使時他在場護衛。「從前她就是個烈性的女子，亞瑟這點像她，我毫不懷疑是她聰敏的政治才能讓亞瑟早期坐穩了繼承人的寶座。」
「就算亞瑟殺了他曾經聯手的親弟弟？」梅林背後一凜，同胞兄弟被親生兒子所殺，竟如此沉著，直覺這個太后並不簡單，背後不知有多少忍辱負重。
「亞瑟認為這代表他母親和崔斯坦劃清界線，她沒有參與那些不可告人的陰謀。」高文說完拍拍梅林，「這是好事，代表他們母子連心、沒有失和。她派來的特使還特地祝賀亞瑟去除一支心腹大患。」
看來為了亞瑟，她什麼都願意作。就像是毒蜘蛛背部具有劇毒毒液，卻滿懷親情、背負小蜘蛛養育。傳聞她長著一頭傲人的金髮，每日精心梳理盤成髻，配上孔雀金簪盛氣凌人，常用熟練的外交辭令講話，眼神熾熱而黑暗。梅林額頭沁出薄汗，露出與高文如出一轍的表情。告辭了高文，回去指揮宴席布置。
當晚的宴席非常成功，特使與國王間賓主盡歡。 他們圍繞著方形的餐桌，使用胡桃木雕刻的器皿，享用桌上擺著的奶酪、沾滿白杏仁醬汁的烤鵝與大馬士革黑棗點綴的雉雞。在賓主聊起長矛、薩里沙矛等武器的話題，梅林選擇退出。臨去前特使打量著望了他一眼，與梅林的視線交會。特使是個短髮短鬍子的中年男子，帶有雙銳利世故的眼睛。梅林想他定是發現亞瑟重用他這個波斯人。大家都知道他是大流士的男僕，卻鮮少人知道他的真實身世。
盡完職責回到自己的房間，一個沒見過的僕役為梅林拿來一個青銅圓盤，他有一頭棕色的卷髮與空洞的眼神，碟子上擺有產自馬其頓的青金蛋白石項鍊、精緻的杏仁點心和一盞盛有美酒的鷲頭金雕杯。
「這是國王賜給你的獎賞。」面生的僕役說，將杯盞遞到他眼前。臉上帶著奴隸常見的木然冷漠。
亞瑟不喜歡被奴隸侍奉，他的僕役多是馬其頓帶來的。其餘少數雖為俘虜，但是心甘情願服侍國王。這人的神態像是受制於人，不像是亞瑟身邊挑來傳話的人。況且國王每回要賞賜梅林，總偏好親自將禮物交給他，聽他因喜悅而不小心發出波斯母語的讚嘆，少數幾次派僕人給他賞賜是他出征不在的時候，那僕人必定是他認識的人。
梅林默不作聲的接了過來，見來者還在門邊徘徊，用希臘語道了聲謝，奴僕才可疑地轉身離去。瞧了瞧盤子，裡頭的杏仁甜點是宴席剩下的，上頭點綴的橄欖與藍莓是梅林去市場親自挑選的。鷲頭金雕杯裡頭聞起來是馬其頓的乳香酒，由無花果、李子與葡萄釀造而成，杯中傳來氣味芬芳。亞瑟曾提過這種飲品，這是種開胃酒，常在宴席食用沙丁魚或魷魚前飲用。但上頭懸浮一層乳白色泡沫，看起來頗不尋常。
直覺酒中有古怪，梅林抗拒那股香氣拒絕品嚐。他將甜點與酒杯端到寢殿後方，沿著彎曲的小巷走到市集外一里的郊區，那裡有不少野狗。梅林挑了一隻孱弱的老狗，將美酒與甜點餵食牠，不一會，就看到老狗在地上翻滾，掙扎不久就一動不動。
望著喪命的老狗梅林無暇哀悼，無論下毒者是誰，今日他在梅林的飲食裡下毒，下次可能就在國王的晚餐裡了，明白這個嚴重性，梅林決心告訴亞瑟事件的經過。
當晚亞瑟回到寢殿沐浴，興高采烈地述說特使的博學多聞、對粟特之征給了建設性的建議，趁著國王在壁爐旁的大銅缸泡澡，梅林將空了的酒杯與盤子展示給他看，描述了過程。亞瑟滿臉嚴肅頓了頓，轉動的眼珠閃過一絲歉意與警覺，「不是我授意的，這件事我會處理，等會把今天的隨軍廚子召喚到議事廳。」他伸手輕拂梅林的手，掌中傳遞來洗澡水的溫暖。「不是共用的食物不要吃，要喝水就從侍衛的水壺裡取。剩下的我會查清楚。」
不一會穿著妥當的國王匆匆走過長廊，單獨往議事廳走去。身為內廷梅林沒有參與審訊。他的存在威脅的人屈指可數，一個波斯的普通侍從、異族的愛人並沒對亞瑟的決斷力造成妨礙，經歷崔斯坦的事件軍隊依舊愛他。但有少數幾個人確實恨他，遠在佩拉的太后Ygraine是其中之一。她認為梅林的存在讓她更難操控這個長大成人的年輕國王。
梅林並沒有見過Ygraine，卻毫不懷疑她的眼線佈滿亞瑟的身邊。他曾經聽到兩個僕人的私下交談，年長蓄鬍的那個說亞瑟寫給太后的家書裡提及他不會返回佩拉，顯然已經脫離太后的掌控。年輕那個男人說了讓梅林記憶猶新的話，「不需擔心，太后自有安排。」
梅林認得那個名叫名叫奧丁的僕人，原本侍奉雅典的貴族，歸化後亞瑟對他青睞有加，說他跟佩拉當紅的俊俏戲劇演員長相神似。只是他的膚色比較深，擁有紅棕色的肌膚與黑色的眼睛。自從他服侍亞瑟後，奧丁被改遣去里昂的身邊，兩人鮮少接觸。
出於直覺，梅林將那兩人的談話一字不差告訴亞瑟，國王微笑地要他別擔憂，母后的眼線對他不構成妨礙。亞瑟習慣掌控全局，對自己有強大的自信，梅林以為那些瑣碎的交談就此事過境遷。事後回想一切卻早有蛛絲馬跡。
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下毒事件梅林沒有聲張，隔天蓋亞斯卻從侍衛的議論中知道事情始末，要人傳話給梅林說必須見他。他依約穿過中庭、經過磚紅色的屋簷，進入好幾扇門後的另一間小屋，果然蓋亞斯雙手背在身後、似乎等待多時。
「亞瑟正在徹查審訊一個廚子、還有一個叫做奧丁的男僕，Daegal說他已經認罪，聽從指令對你下毒。」
「你們都知道了？」見老者真心擔憂不安，梅林覺得像是做錯事的孩子。
國王的身邊是權力的中心，難免多是非。望著背側受傷未癒的梅林，誠懇透潤的眼睛裡頭像是浩瀚的愛琴海，老者嘆了一口氣，倒也不難理解國王為何如此鍾愛他、以至於奧丁將視他為敵人。
他曾見過奧丁這個國王面前的紅人，絕頂聰明、但稍帶有心機。高文曾經嘲笑亞瑟看不到他的恃寵而驕，賜給他其多人沒有的上好衣裳與陶器，直到梅林出現後，國王心醉神迷的對象才換了人。任何人都看出國王為新來的波斯男僕神魂顛倒，從不放過任何一個角度欣賞他的知性美。旁若無人沉浸愛河的國王還喜歡梅林標準的希臘語、和對醫術的熱忱。
幸好雄才大略的君主沒被愛神蒙蔽：每當梅林在場的時候，奧丁總不會出現，免去不少宮廷的紛爭。
相較於奧丁，來自蘇薩宮廷的梅林一開始不善與人親近，但溫柔的天性和精靈般的頭腦逐漸吸引一批朋友，初來乍到的拘謹與壓抑逐漸從身上淡去，取代的是戰士難得一見的高尚氣質。堅強韌性和求知慾望讓他對語文、醫術與戰術都興致勃勃；這些明亮的特質令亞瑟擔心他遭人嫉妒，卻忍不住想給予他更多。老者出於私心，也不希望得意門生被他人毀去，他還指望梅林傳承他的學識與醫術。
「奧丁說受誰指使了嗎？」日光在梅林高聳的顴骨下形成有弧度的陰影，動作稍嫌僵硬。
老者默而不答，過一會凝重地清了清喉嚨實話實說：「是亞瑟的母后，Ygraine。」
這是梅林最不想聽到的答案。瞬間覺得室內陰暗冰涼，內心的苦澀讓他咬住下唇滿面蒼白。
見他像石像般佇立一旁沉默不語，老者語帶同情的說：「Ygraine可以遣散亞瑟的伴讀、責罰任何僕人，但她該明白她只能教訓你而不能殺你，否則只會成為摧毀亞瑟的元兇。」
梅林感激的地對老者笑笑，帶有一絲苦味，「有什麼辦法能夠讓他們母子不至於失和？」
「流亡波斯期間，我曾經在一個行省長官家作客。」蓋亞斯想說的話很長，於是坐了下來，「他需要一個抄寫員，我幫助他訓練家臣，在那裡待了數月。他很受大流士寵愛，時常到宮廷去談論政事。我曾問他為何只擔任一個區區行省的統治者，而不接任宮內行政大臣。他說：領土代表著勢力，是自保的有力辦法。」他搓了搓雙手，「梅林，你難道不想獨立作主，統治一方？這樣你既不會成為亞瑟母子的導火線，也不再受希臘禮俗的拘束。」
「統治埃克巴塔納省？」梅林的眼中閃現一絲期待的火花。一直以來他總為失去孩童時的夢想所憾：繼承克巴塔納省領主之位，接掌外祖父的領土並承繼家族族長。被Geoffrey引薦到亞瑟身邊，始終期待終有一天掌管亞瑟手下的波斯領土，擔任地方行省的省長。只是愛上亞瑟讓他延遲初衷。但那股渴望在蓋亞斯的提醒下又重燃起來。「我沒有戰功，亞瑟不會答應的，況且我不能沒有他。」
「既然如此，如果是我私人的請求，請你跟我一起去巴比倫南方三十里的亞歷山卓城呢？」蓋亞斯提起這個由亞瑟設計規劃、他負責監工的新興城市；等完工後，將擁有完善的下水道與供水系統。「我年紀大了，體力不如當年，需要一個幫手。」
「亞歷山卓城！」無法掩飾這個想法為暗夜帶來希望的曙光，梅林開始動搖。「擁有下水道在亞洲將是一項偉大的創舉。我很願意幫助你，只是我恨不得跟隨亞瑟到天涯海角，沒有他的世界長夜漫漫，我無法承受。」
「你腰背中的那一刀原本只需要靜心休養就會結痂，但你做了太多負重的工作，傷口癒合不理想，不適合參與攻打粟特的行動。」不用說也知道何謂”負重的工作”，Daegal告訴他梅林有好幾夜留宿亞瑟的寢殿，知道梅林臉皮薄、老者沒有戳破。但紅暈還是悄悄爬上梅林的雙頰。
「想想全世界上收藏最豐富的圖書館，」老者語帶嚮往地描述圖書館內高聳的列柱、特別訂製的杉木書架與卷軸裡蘊含的知識。「亞瑟說你對希臘典籍與莎草紙書籍充滿興趣；每回送你希臘珍本跟故事集，你總是高興的一讀再讀。於是特別交代城中需蓋一座擁有豐富館藏的圖書館。」
「他怎麼沒有告訴我？」他摸著自己的額頭。
「亞瑟本來打算給你一個驚喜，要我先別告訴你。他想把這些獻給你。」老者神祕地笑了笑，「亞瑟一直崇尚學術，早在馬其頓少年時期就對哲學、解剖學與天文學有很深的興趣，你是第一個讓他動了興建圖書館念頭的人。我已經年紀太大，打算在那裡終老。如果你跟我一起去輔佐新的執政官整治那個新城，亞瑟終究會諒解的。」
望著老者打從心底的關切，梅林聽到自己回答，「我認真想想。」摸著額頭的手依稀感到顫抖。
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(待續)
穿過寢殿的前廳，國王寢室旁的邊間一直擱置著，但現在有不少奴僕忙進忙出。那是一個樸素的房間，不像是掛有印度絲綢的寢室，這間房間內掛有一幅鮮明色彩的磁磚畫，上頭雕刻拜火的烈焰，代表波斯神靈的肖像空洞而冷淡地望著屋內的人們。靠近杉木桌的中心配有一張臥褥，上頭鋪著象牙白的絲綢，瘦削的梅林正躺在那裡。
被餵了一次藥的他身子異常虛弱、高燒令他神智模糊。好不容易轉醒，隱約中聽到寢室門外國王憤怒的咆哮聲，還有些應該屬於謀臣與近衛，正勸他冷靜。梅林感到嘴唇乾渴欲裂，喉嚨像是火在燒。他嗚咽出聲，守候一旁的老者即刻上前，以泉水滋潤他的唇舌。梅林睜著迷濛的眼看，天旋地轉中依稀辨認出蓋亞斯關切的面容。
「叫亞瑟別動怒，我沒事。」他努力發聲，卻發現那聲音暗啞地不似自己的。但這是他目前為止僅能做到的一切了。
「你的傷口發炎的很厲害，但還好沒有化膿。乖乖躺好，別動。」老者扶起他，將苦澀的藥液逐步滴入他的口中。
那頭機靈的Daegal早跨出房門、將梅林轉醒告訴國王。不一會大廳的人潮散了，國王大步流星的走進來，一個箭步坐到床榻旁，床鋪的一側隨著體重凹陷下去。
「依舊這麼蒼白。」感受到顴骨溫柔撫摸地手指，臉頰深深的凹陷，梅林盡可能的往那有利的手指依偎過去。病魔令他感到脆弱，需要國王的神力進行撫慰。
「他已經服用鎮痛的草藥，因此昏睡不醒。只要每三小時確認傷口，乾淨不化膿，就是好現象。」老者的聲音從旁傳來，但梅林依舊沒有力量睜開眼睛。
「很好...保住他！我自會有賞。」似乎聽見國王啞了下，但隨即恢復原有的宏亮。
藥草使梅林昏昏沈沈，過沒多久房內從悉悉窣窣轉為悄無聲息，似乎所有人都退下了。但隔沒多久，梅林感覺嘴唇上有沾水的羽毛輕輕拂過。從喉嚨深處發出一聲低聲嘆息。接著是一雙炙熱的嘴唇橫掃碾過他的口腔，吸吮他的嘴唇，帶著深沈的悲傷與淡淡的絕望。
意識深處的梅林以百米的速度持續奔跑著，揮舞著手臂大喊「我沒事，我在這裡」，腳步卻如此虛浮無力，像隨時會陷入萬帳深淵。只願傾盡畢生之力，反手摟住趴在身上的人，手臂卻聞風不動。
只聽見一聲令人心碎的啜泣聲。溫熱的液體低落在他的臉頰上，灼熱而炙人。亞瑟散亂的金髮撓著他的眼眶，也些麻癢。他的手臂抓住梅林的胳膊。
「設計了全世界最完善的通用圖書館、擁有廣大的疆域與王權，卻沒有你，那有什麼意義呢？」國王發出困獸一般的哀鳴，像是壓抑了極大的悲傷與創痛。他用鼻尖摹繪梅林的臉龐，像要抓住愛人虛弱的鼻息。
良久之後他們額頭貼著額頭，臉貼著臉。燙人的高熱傳達給了亞瑟，梅林發出一聲嘆息，亞瑟額頭冰涼的溫度讓他感到舒適。
「抱緊我...」梅林虛無地嘆息。
好不容易盼到一句話，促使亞瑟忘記痛哭，滿眼淚痕。索性把梅林一把抱起。門外站崗的侍衛聽到動靜，連忙上前勸慰，下手就要將人卸下來。「別碰他！」國王凌厲發出咆哮，隻身單獨摟著他，一路將梅林抱回國王寢室的寢床上。
大臣們又魚貫而入，他們擔憂亞瑟傷心過度，傷害身體。蓋亞斯帶來亞瑟最需要的消息，說祭司占卜出梅林病得那麼重是源於觸怒酒神。當初亞瑟只顧著祭祀宙斯與阿波羅，獨忘了他母親信奉的酒神。天神降罪，於是將病痛加諸在梅林的身上。
亞瑟睜著布滿赤紅血絲的雙眼，下令Daegal立刻去神廟獻牲。「我知道你跟梅林交好，好孩子，交給你辦事我放心。」於是Daegal擦了擦哭得紅腫的眼眶，領命而去。留下滿室勸慰的大臣與不理會他人的國王。
梅林想抓住亞瑟，勸他別如此悲傷。但當他奮力舉起雙手想擦拭國王滿臉的淚痕時，意識突然像是突破水面，四濺的水花劃破寂靜的假象，他挺直背脊奮力掙扎，發現幻象消失了，他又能夠暢然呼吸、從滅頂嗆人的海水鹹味中浮出海平面，高於浪濤回到地平線上。現在天色未明，窗櫺外的天際是含羞花般漸層的紅紫色，亞瑟好端端的躺在他身邊，身上散發洗過澡的清香，正目光灼灼望著他。
「你在呻吟掙扎，是惡夢嗎？」亞瑟大掌貼上他汗濕的臉龐，用關懷時特有的輕聲細語說，「告訴我你夢到什麼，是當年在埃克巴塔納目睹親人被殺？你呻吟的很厲害。」
思緒在眼中閃爍，如魚兒在深潭裡遊過。梅林不願意亞瑟擔憂，只是個夢，不代表什麼，他望著亞瑟英俊的臉、選擇隱瞞，「沒什麼，只是傷口疼痛罷了。」
亞瑟坐起身，蔚藍色的眼珠轉為暗藍。處理完崔斯坦的內亂後，近衛們知道怎麼讓國王重新恢復自信，他們讓國王相信攻打粟特勢在必行。鎮日的操練與對戰略的模擬讓國王恢復了往日自信的風采，對戰術的運用亞瑟擁有一種獨有的天賦，像是工匠雕琢一門藝術，終日行馬讓他的眼中又恢復了神采。但現在亞瑟的下眼瞼帶有陰鬱，眼中有疲倦的哀傷，「我卻夢到你快死了，被自己的呻吟聲驚醒。」
梅林跟著驚恐起身，眉眼左顧右盼，「只是個巧合，不代表什麼...」他無法想像兩人的夢境與他如出一轍，只能佯裝鎮靜，想安慰年輕的國王。
亞瑟按了按眼角，眉頭因思緒糾結留下陰影，緊緊烙印梅林的心底。「這個夢境是個預兆，一切皆因我而起。」
知道亞瑟在曙光的洗禮下做出決定，梅林眨了眨慧黠的雙眼，用逢有紫紅金線花朵圖騰的披肩裹住背脊，靜待國王下達吩咐。
事情起因於兩周前…
梅林背側的刀傷遠比預計的痊癒還慢，因此亞瑟要他待在自己的房間多加靜養。但賦閒養傷的煎熬令人難以想像，梅林重拾內侍的工作、盡量親力親為。他喜歡國王議事廳中庭的噴泉、候見室色彩層次分明的馬賽克地板，還有寢殿油燈亮起來的明亮光線。恰巧馬其頓太后來自佩拉的特使今日會抵達巴比倫，為特使籌備洗塵宴會、安排傭人與馬夫住房的任務自然落在梅林的身上。為了置辦希臘式的宴席，梅林特地親自到市場去採辦，回程途中路經教場，見高文與手下鍛鍊廝殺，賽勒涅則由馬夫領著上場小跑一會。見他到場，高文特地將他拉到一邊，語帶神秘地述說特使從佩拉帶來的消息。其中不乏亞瑟的母后Ygraine帶來的口信。
「她真是個不同凡響的女人，竟然稱讚亞瑟處理Agravine事件很冷靜。」高文口中如此說，臉上帶有說不上是欽佩還是古怪的神情。接見特使時他在場護衛。「從前她就是個烈性的女子，亞瑟這點像她，我毫不懷疑是她聰敏的政治才能讓亞瑟早期坐穩了繼承人的寶座。」
「就算亞瑟殺了他曾經聯手的親弟弟？」梅林背後一凜，同胞兄弟被親生兒子所殺，竟如此沉著，直覺這個太后並不簡單，背後不知有多少忍辱負重。
「亞瑟認為這代表他母親和崔斯坦劃清界線，她沒有參與那些不可告人的陰謀。」高文說完拍拍梅林，「這是好事，代表他們母子連心、沒有失和。她派來的特使還特地祝賀亞瑟去除一支心腹大患。」
看來為了亞瑟，她什麼都願意作。就像是毒蜘蛛背部具有劇毒毒液，卻滿懷親情、背負小蜘蛛養育。傳聞她長著一頭傲人的金髮，每日精心梳理盤成髻，配上孔雀金簪盛氣凌人，常用熟練的外交辭令講話，眼神熾熱而黑暗。梅林額頭沁出薄汗，露出與高文如出一轍的表情。告辭了高文，回去指揮宴席布置。
當晚的宴席非常成功，特使與國王間賓主盡歡。 他們圍繞著方形的餐桌，使用胡桃木雕刻的器皿，享用桌上擺著的奶酪、沾滿白杏仁醬汁的烤鵝與大馬士革黑棗點綴的雉雞。在賓主聊起長矛、薩里沙矛等武器的話題，梅林選擇退出。臨去前特使打量著望了他一眼，與梅林的視線交會。特使是個短髮短鬍子的中年男子，帶有雙銳利世故的眼睛。梅林想他定是發現亞瑟重用他這個波斯人。大家都知道他是大流士的男僕，卻鮮少人知道他的真實身世。
盡完職責回到自己的房間，一個沒見過的僕役為梅林拿來一個青銅圓盤，他有一頭棕色的卷髮與空洞的眼神，碟子上擺有產自馬其頓的青金蛋白石項鍊、精緻的杏仁點心和一盞盛有美酒的鷲頭金雕杯。
「這是國王賜給你的獎賞。」面生的僕役說，將杯盞遞到他眼前。臉上帶著奴隸常見的木然冷漠。
亞瑟不喜歡被奴隸侍奉，他的僕役多是馬其頓帶來的。其餘少數雖為俘虜，但是心甘情願服侍國王。這人的神態像是受制於人，不像是亞瑟身邊挑來傳話的人。況且國王每回要賞賜梅林，總偏好親自將禮物交給他，聽他因喜悅而不小心發出波斯母語的讚嘆，少數幾次派僕人給他賞賜是他出征不在的時候，那僕人必定是他認識的人。
梅林默不作聲的接了過來，見來者還在門邊徘徊，用希臘語道了聲謝，奴僕才可疑地轉身離去。瞧了瞧盤子，裡頭的杏仁甜點是宴席剩下的，上頭點綴的橄欖與藍莓是梅林去市場親自挑選的。鷲頭金雕杯裡頭聞起來是馬其頓的乳香酒，由無花果、李子與葡萄釀造而成，杯中傳來氣味芬芳。亞瑟曾提過這種飲品，這是種開胃酒，常在宴席食用沙丁魚或魷魚前飲用。但上頭懸浮一層乳白色泡沫，看起來頗不尋常。
直覺酒中有古怪，梅林抗拒那股香氣拒絕品嚐。他將甜點與酒杯端到寢殿後方，沿著彎曲的小巷走到市集外一里的郊區，那裡有不少野狗。梅林挑了一隻孱弱的老狗，將美酒與甜點餵食牠，不一會，就看到老狗在地上翻滾，掙扎不久就一動不動。
望著喪命的老狗梅林無暇哀悼，無論下毒者是誰，今日他在梅林的飲食裡下毒，下次可能就在國王的晚餐裡了，明白這個嚴重性，梅林決心告訴亞瑟事件的經過。
當晚亞瑟回到寢殿沐浴，興高采烈地述說特使的博學多聞、對粟特之征給了建設性的建議，趁著國王在壁爐旁的大銅缸泡澡，梅林將空了的酒杯與盤子展示給他看，描述了過程。亞瑟滿臉嚴肅頓了頓，轉動的眼珠閃過一絲歉意與警覺，「不是我授意的，這件事我會處理，等會把今天的隨軍廚子召喚到議事廳。」他伸手輕拂梅林的手，掌中傳遞來洗澡水的溫暖。「不是共用的食物不要吃，要喝水就從侍衛的水壺裡取。剩下的我會查清楚。」
不一會穿著妥當的國王匆匆走過長廊，單獨往議事廳走去。身為內廷梅林沒有參與審訊。他的存在威脅的人屈指可數，一個波斯的普通侍從、異族的愛人並沒對亞瑟的決斷力造成妨礙，經歷崔斯坦的事件軍隊依舊愛他。但有少數幾個人確實恨他，遠在佩拉的太后Ygraine是其中之一。她認為梅林的存在讓她更難操控這個長大成人的年輕國王。
梅林並沒有見過Ygraine，卻毫不懷疑她的眼線佈滿亞瑟的身邊。他曾經聽到兩個僕人的私下交談，年長蓄鬍的那個說亞瑟寫給太后的家書裡提及他不會返回佩拉，顯然已經脫離太后的掌控。年輕那個男人說了讓梅林記憶猶新的話，「不需擔心，太后自有安排。」
梅林認得那個名叫名叫奧丁的僕人，原本侍奉雅典的貴族，歸化後亞瑟對他青睞有加，說他跟佩拉當紅的俊俏戲劇演員長相神似。只是他的膚色比較深，擁有紅棕色的肌膚與黑色的眼睛。自從他服侍亞瑟後，奧丁被改遣去里昂的身邊，兩人鮮少接觸。
出於直覺，梅林將那兩人的談話一字不差告訴亞瑟，國王微笑地要他別擔憂，母后的眼線對他不構成妨礙。亞瑟習慣掌控全局，對自己有強大的自信，梅林以為那些瑣碎的交談就此事過境遷。事後回想一切卻早有蛛絲馬跡。
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下毒事件梅林沒有聲張，隔天蓋亞斯卻從侍衛的議論中知道事情始末，要人傳話給梅林說必須見他。他依約穿過中庭、經過磚紅色的屋簷，進入好幾扇門後的另一間小屋，果然蓋亞斯雙手背在身後、似乎等待多時。
「亞瑟正在徹查審訊一個廚子、還有一個叫做奧丁的男僕，Daegal說他已經認罪，聽從指令對你下毒。」
「你們都知道了？」見老者真心擔憂不安，梅林覺得像是做錯事的孩子。
國王的身邊是權力的中心，難免多是非。望著背側受傷未癒的梅林，誠懇透潤的眼睛裡頭像是浩瀚的愛琴海，老者嘆了一口氣，倒也不難理解國王為何如此鍾愛他、以至於奧丁將視他為敵人。
他曾見過奧丁這個國王面前的紅人，絕頂聰明、但稍帶有心機。高文曾經嘲笑亞瑟看不到他的恃寵而驕，賜給他其多人沒有的上好衣裳與陶器，直到梅林出現後，國王心醉神迷的對象才換了人。任何人都看出國王為新來的波斯男僕神魂顛倒，從不放過任何一個角度欣賞他的知性美。旁若無人沉浸愛河的國王還喜歡梅林標準的希臘語、和對醫術的熱忱。
幸好雄才大略的君主沒被愛神蒙蔽：每當梅林在場的時候，奧丁總不會出現，免去不少宮廷的紛爭。
相較於奧丁，來自蘇薩宮廷的梅林一開始不善與人親近，但溫柔的天性和精靈般的頭腦逐漸吸引一批朋友，初來乍到的拘謹與壓抑逐漸從身上淡去，取代的是戰士難得一見的高尚氣質。堅強韌性和求知慾望讓他對語文、醫術與戰術都興致勃勃；這些明亮的特質令亞瑟擔心他遭人嫉妒，卻忍不住想給予他更多。老者出於私心，也不希望得意門生被他人毀去，他還指望梅林傳承他的學識與醫術。
「奧丁說受誰指使了嗎？」日光在梅林高聳的顴骨下形成有弧度的陰影，動作稍嫌僵硬。
老者默而不答，過一會凝重地清了清喉嚨實話實說：「是亞瑟的母后，Ygraine。」
這是梅林最不想聽到的答案。瞬間覺得室內陰暗冰涼，內心的苦澀讓他咬住下唇滿面蒼白。
見他像石像般佇立一旁沉默不語，老者語帶同情的說：「Ygraine可以遣散亞瑟的伴讀、責罰任何僕人，但她該明白她只能教訓你而不能殺你，否則只會成為摧毀亞瑟的元兇。」
梅林感激的地對老者笑笑，帶有一絲苦味，「有什麼辦法能夠讓他們母子不至於失和？」
「流亡波斯期間，我曾經在一個行省長官家作客。」蓋亞斯想說的話很長，於是坐了下來，「他需要一個抄寫員，我幫助他訓練家臣，在那裡待了數月。他很受大流士寵愛，時常到宮廷去談論政事。我曾問他為何只擔任一個區區行省的統治者，而不接任宮內行政大臣。他說：領土代表著勢力，是自保的有力辦法。」他搓了搓雙手，「梅林，你難道不想獨立作主，統治一方？這樣你既不會成為亞瑟母子的導火線，也不再受希臘禮俗的拘束。」
「統治埃克巴塔納省？」梅林的眼中閃現一絲期待的火花。一直以來他總為失去孩童時的夢想所憾：繼承克巴塔納省領主之位，接掌外祖父的領土並承繼家族族長。被Geoffrey引薦到亞瑟身邊，始終期待終有一天掌管亞瑟手下的波斯領土，擔任地方行省的省長。只是愛上亞瑟讓他延遲初衷。但那股渴望在蓋亞斯的提醒下又重燃起來。「我沒有戰功，亞瑟不會答應的，況且我不能沒有他。」
「既然如此，如果是我私人的請求，請你跟我一起去巴比倫南方三十里的亞歷山卓城呢？」蓋亞斯提起這個由亞瑟設計規劃、他負責監工的新興城市；等完工後，將擁有完善的下水道與供水系統。「我年紀大了，體力不如當年，需要一個幫手。」
「亞歷山卓城！」無法掩飾這個想法為暗夜帶來希望的曙光，梅林開始動搖。「擁有下水道在亞洲將是一項偉大的創舉。我很願意幫助你，只是我恨不得跟隨亞瑟到天涯海角，沒有他的世界長夜漫漫，我無法承受。」
「你腰背中的那一刀原本只需要靜心休養就會結痂，但你做了太多負重的工作，傷口癒合不理想，不適合參與攻打粟特的行動。」不用說也知道何謂”負重的工作”，Daegal告訴他梅林有好幾夜留宿亞瑟的寢殿，知道梅林臉皮薄、老者沒有戳破。但紅暈還是悄悄爬上梅林的雙頰。
「想想全世界上收藏最豐富的圖書館，」老者語帶嚮往地描述圖書館內高聳的列柱、特別訂製的杉木書架與卷軸裡蘊含的知識。「亞瑟說你對希臘典籍與莎草紙書籍充滿興趣；每回送你希臘珍本跟故事集，你總是高興的一讀再讀。於是特別交代城中需蓋一座擁有豐富館藏的圖書館。」
「他怎麼沒有告訴我？」他摸著自己的額頭。
「亞瑟本來打算給你一個驚喜，要我先別告訴你。他想把這些獻給你。」老者神祕地笑了笑，「亞瑟一直崇尚學術，早在馬其頓少年時期就對哲學、解剖學與天文學有很深的興趣，你是第一個讓他動了興建圖書館念頭的人。我已經年紀太大，打算在那裡終老。如果你跟我一起去輔佐新的執政官整治那個新城，亞瑟終究會諒解的。」
望著老者打從心底的關切，梅林聽到自己回答，「我認真想想。」摸著額頭的手依稀感到顫抖。
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(待續)
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